El aluminio es el metal más liviano entre los que se producen en gran escala. Su símbolo químico es Al; peso específico, 2,7 g/cm3; peso atómico, 26,98, y punto de fusión, 6580 C. Es de color blanco y de consistencia blanda; se deja fundir, forjar, malear y estirar. Es buen conductor de electricidad, por lo que gran parte del material eléctrico se construye con aleaciones de aluminio. Admite la soldadura autógena, pudiéndoselo soldar también con metal análogo.
Resiste a la corrosión en condiciones ordinarias y es inoxidable al aire libre por recubrirse de una débil capa de óxido que protege al resto. Se lo considera el metal útil más corriente, puesto que la corteza terrestre consta, principalmente, de sílice y aluminio.
Su densidad, de 2,7 g/cm3, es baja comparada con la del hierro, de 7,9 g/cm3 Se usa en cantidades crecientes de año en año, precisamente debido a su baja densidad y a su inalterabilidad frente a los agentes de corrosión. Esa inalterabilidad no se debe a que el aluminio sea un metal noble, pues se oxida con gran facilidad. Pero la circunstancia de que el óxido formado (A1203) re cubra al metal con una película que lo protege de la oxidación ulterior, hace que el aluminio se comporte en la práctica como un metal noble, en los usos a que se lo destina habitualmente.
Este metal no se encuentra en estado nativo, pero sus combinaciones son muy abundantes. Después del oxígeno y del silicio, es el elemento que se halla en mayor proporción en nuestro planeta.
Forma parte de casi todas las rocas. A pesar de esto, para su metalurgia habitual seusa sólo la bauxita, de fórmula AI02H, previamente purificada y transformada en A1203. Este óxido se disuelve en criolita fundida (F 6AlN ag), en cubas electrolíticas especiales (fig. de la pág. anterior). La electrólisis de la solución de A120g en criolita produce la descomposición del óxido, que se va reponiendo a medida que se descompone, siendo, de este modo, continuo el proceso.
Las aplicaciones más importantes del aluminio consisten en la fabricación de batería de cocina y de otros objetos de uso corriente. Se fabrican hasta muebles con este metal. También se utiliza en la fabricación de conductores eléctricos, pues, a pesar de no ser tan buen conductor como el cobre, su pequeña densidad permite la utilización de conductores gruesos sin un aumento exagerado del peso de los mismos. Aleaciones de aluminio se emplean en la construcción de aviones.
El presente artículo está dirigido especialmente a todos los aficionados que se dedican a los trabajos con metales, y a los que deseen iniciarse en una actividad artesanal de interesantes perspectivas creativas. Para una mejor comprensión se presentan dos capítulos dedicados al material mismo y a las herramientas necesarias para trabajarlo. Es un modo de familiarizar con el aluminio al círculo más amplio posible de artesanos técnicamente interesados.
La sencillez de las descripciones constructivas y la gran cantidad de dibujos e ilustraciones que se acompañan han de incrementar seguramente el placer de trabajar con metales livianos. Las distintas tareas presentadas sólo están destinadas a ofrecer algunos ejemplos y sugerencias. Se entiende que no es posible tratar aqui detalladamente todos los aspectos que ofrece este trabajo.
Si alguna vez, en sus comienzos, el trabajo no resulta eficiente, habrá que comprender que sólo con la práctica se alcanzará el mayor grado de aprendizaje.
Después que el aficionado haya superado la etapa de iniciación, seguramente encontrará amplio campo para la experimentación, y los objetos creados serán la mayor recompensa por el esfuerzo realizado.
Como el aluminio es un material de construcción de mucha aplicación en la época actual, los objetos y figuras elaborados con él lucen agradablemente y el aficionado podrá comprobar que se integran plenamente al aspecto decorativo del hogar.
A pesar de hallarse el aluminio en gran cantidad de minerales y compuestos, se lo obtiene casi exclusivamente de la bauxita.
El proceso de elaboración del aluminio consta de dos etapas: la bauxita se convierte primero en alúmina (óxido de aluminio); después, por electrólisis en fusión, la alumina se descompone lentamente en aluminio. De cuatro partes de bauxita se obtienen aproximadamente dos partes de AI20] (alúmina anhidra) y de ésta una parte de Al de 99,5 a 99,9 % de pureza.
El aluminio se comercializa en forma de lingotes, bloques, chapas, barras (de diversos perfiles) y también como alambre. Es muy utilizado en trabajos de soldadura.
El metal, siendo relativamente blando y dilatable, se utiliza puro o en un gran número de aleaciones muy resistentes.
Hoy en día el aluminio constituye uno de los materiales más importantes en todas las ramas industriales, utilizándoselo en la fabricación de utensilios de cocina, en la industria del automóvil, en la construcción de barcos y aviones y en el ramo de la construcción.
El comercio especializado ofrece al aficionado chapas y planchuelas de aluminio. Las grandes industrias entregan, además, un gran surtido de discos, tubos, barras, chapas lisas y en rollos, perfiles y accesorios para la fabricación de ventanas, puertas y tabiques.
También los cerrajeros y los hojalateros proveen el aluminio en forma de chapas, listones, perfiles y accesorios cortados a medida. A menudo el aficionado sólo necesitará algunos recortes y restos para sus trabajos. Tampoco plantea ningún problema la obtención de los cortes de madera, tornillos y accesorios, necesarios para la confección de algunos objetos. Las placas de madera, que hoy en día se ofrecen de innumerables dimensiones y acabados, también se pueden comprar cortadas a medida, si el aficionado no desea cortarlas él mismo.