SEGÚN vimos, los elementos metálicos. forman la gran mayoría de los 92 elementos conocidos. A pesar de esto, sólo tienen importancia industrial y práctica algunos de ellos. En este orden de importancia ocupan los primeros lugares el hierro, el cobre y el aluminio, y luego el plomo, el estaño, el cinc, el níquel y el cromo.
Lo que acabamos de decir no significa que los otros metales no tengan aplicaciones. Las tienen, y a veces decisivas. Por ejemplo, el tungsteno, en la fabricación de filamentos de bombillas eléctricas; el platino y el oro, en joyería; y el manganeso, en la fabricación de ciertos aceros. Pero los metales que hemos clasificado como importantes tienen aplicaciones que, en la proporción de metales usados, son muy superiores a las de los restantes. Dedicaremos este apartado al estudio de los metales de mayor importancia.
Por los usos del propio metal y de sus aleaciones más comunes, bronce y latón, el cobre disputa al aluminio el segundo lugar entre los metales de mayor aplicación práctica. Existe en la naturaleza en estado nativo; pero la mayor cantidad del cobre que se usa se obtiene por metalurgia de minerales que lo contienen. Si se trata de óxidos, la simple reducción con C da el metal. En caso de disponer de minerales con carbonato de cobre, se calcinan, con lo cual se tiene el óxido:
COgCu + O = CuO + CO:
que se reduce con Carbono. Pero en el caso más frecuente la metalurgia del cobre se realiza a partir del sulfuro. En. este caso el proceso es complicado: consiste en una tostación parcial que conduce a una mezcla de Cu20 y del propio sulfuro, que luego, en ausencia de aire, reaccionan entre sí dando el cobre:
Además, como el sulfuro de cobre de que se dispone contiene también hierro, es necesario eliminar este metal en forma de escoria, mediante el uso de un fundente.
Los minerales que se encuentran son a menudo demasiado pobres en el compuesto metalífero, es decir, tienen mucha ganga. Por este motivo es a veces necesario un proceso previo de enrique-cimiento. En el caso de los sulfuros en general, el enriquecimiento se realiza mediante un curioso proceso llamado flotación en la jerga de la minería. La flotación consiste en colocar el mineral y su ganga, molidos hasta polvo fino, en el interior de grandes tanques de cemento llenos de agua y provistos en su fondo de tuberías que permiten insuflar aire a presión. Agregando al agua ciertas sus-tancias (aceite de pino, por ejemplo) e insuflando aire, se obtiene, en la parte superior del tanque, una espuma que contiene el sulfuro muy purificado. "Co-lando" esta espuma se obtiene el mineral, que se somete luego a la metalurgia.
El cobre obtenido con cualquiera de los procesos metalúrgicos citados es muy impuro. Para la mayor parte de las apli-caciones es necesario "refinarlo". El cobre más puro, que se utiliza en la fabricación de conductores eléctricos, se obtiene por "refinación" electrolítica.